Auguste Piccard, né le 28 janvier 1884 à Bâle (Suisse), professeur de physique à l’Ecole Polytechnique Fédérale de Zürich, puis à l’Université de Bruxelles, ami d’Albert Einstein et de Marie Curie, ouvre la voie à l’aviation moderne et à la conquête spatiale en inventant le principe de la cabine pressurisée et du ballon stratosphérique.

Testant toujours lui-même ses inventions, il effectue les deux premières ascensions dans la stratosphère (à 15 780 puis 16 201 mètres d’altitude en 1931 et 1932), y étudie les rayons cosmiques et devient de fait le premier homme à voir de ses propres yeux la courbure de la Terre. Pour la première fois, un être humain a pénétré dans la stratosphère et a démontré qu’il est possible de survivre longtemps au-dessus de la limite des 5000 mètres considérée alors comme infranchissable.

Le ballon stratosphérique et le bathyscaphe l’ont fait entrer dans l’histoire, Hergé l’a fait entrer dans la légende, sous les traits du professeur Tournesol. Depuis cet exploit, qui fit à l’époque autant de bruit que le premier pas sur la Lune, Auguste Piccard a compté parmi ceux dont les inventions ont changé la face du monde. La voie est ouverte au transport de millions de passagers, de manière rapide et à haute altitude, là où la faible densité de l’air permet de consommer beaucoup moins de carburant.

Appliquant le principe de son ballon stratosphérique à l’exploration des abysses, il invente et construit un sous-marin révolutionnaire qu’il appelle le Bathyscaphe.

Son principe : une lourde nacelle en acier pour abriter l’équipage, fixée sous un flotteur plus léger que l’eau. Pour la nacelle, il retient une forme sphérique car c’est la plus résistante à la pression. Pour remplir le flotteur, il choisit l’essence, plus légère que l’eau et peu compressible. Pour faire plonger le bathyscaphe, il l’alourdit avec un lest, essentiellement de la grenaille de fer. Une fois au fond, ce lest est largué, afin que l’engin allégé remonte vers la surface. Secondé par l’ingénieur belge Cosyns, il imagine d’autres innovations (dont nombreuses sont encore utilisées de nos jours) : les hublots en plexiglas, les silos à grenaille fermés par un électroaimant, les batteries mises en équipression, les projecteurs étanches, la réalisation de la sphère en 2 hémisphères simplement agrafés, …

Le premier prototype lui permet de valider le concept en plongeant en 1948 à Dakar avec Théodore Monod. Mais le mauvais temps endommage le flotteur et le sous-marin sera cédé à la marine française.  Auguste s’attelle alors avec son fils Jacques à la construction de son deuxième bathyscaphe, le Trieste.

En plongeant à 3150 mètres en 1953, il devient l’homme des extrêmes, celui à être à la fois monté le plus haut et descendu le plus bas. Il s’éteint à Lausanne le 25 mars 1962 à l’âge de 78 ans.

TOURNESOL :  INSPIRÉ PAR AUGUSTE PICCARD

Pour l’aspect “physique” du Professeur Tournesol, c’est le physicien suisse Auguste Piccard qui a inspiré Hergé. Voici ce qu’il en dit :

“…Tournesol et son sous-marin, c’était aussi, c’était surtout le professeur Auguste Piccard et son Bathyscaphe. Mais un Piccard en réduction, car le vrai était très grand. Il avait un cou interminable qui surgissait d’un col trop large. Je le croisais parfois dans la rue, et il m’apparaissait comme l’incarnation même du “savant”. J’ai fait de Tournesol un “mini-Piccard”, sans quoi j’aurais dû agrandir les cases des dessins…”

Pour voir l’interview vidéo du Professeur Piccard, cliquez sur l’image ci-dessous :