L’Étoile Mystérieuse voit le jour lors de sa prépublication dans “Le Soir” le lundi 20 octobre 1941 (Hergé termina la publication du Crabe aux Pinces d’Or le dimanche 19 octobre) et se termine le 21 mai 1942.

Cette aventure est réalisée dans le laps de temps particulièrement réduit (7 mois seulement suffiront à Hergé pour boucler son histoire).

En 1941, la guerre et les contraintes de la censure obligent Hergé à se tourner, comme pour le Crabe aux Pinces d’Or vers l’exotisme. Cette fois se sera vers les régions polaires et l’Arctique. L’Étoile mystérieuse marque aussi l’incursion d’Hergé dans le domaine du fantastique. Aussi détaché de l’actualité que cet album puisse sembler, il n’est pourtant pas sans rapport avec elle.

L’Étoile mystérieuse se caractérise surtout par son atmosphère étrange, fortement teintée d’onirisme. Pour la première fois, Hergé traite explicitement un thème en bonne partie fantastique.

L’époque n’y est certainement pas pour rien. Ne pouvant choisir ses sujets dans l’actualité sans tomber sous les coups de la censure, Hergé était à la recherche de thèmes aussi éloignés que possible de la situation contemporaine. Et quoi de plus apolitique, apparemment, que la recherche d’un aérolithe dans l’océan glacial !

À y mieux regarder pourtant, il n’est pas si sûr que ce récit d’allure fantastique soit aussi détaché de la réalité de 1941 qu’on aurait pu le croire. La fin du monde évoquée dans les premières pages est une assez claire métaphore de la situation de l’Europe en cette année difficile entre toutes. Quant à ces champignons explosifs qui se manifestent sur l’île, est-il exagéré d’y voir une représentation figurée des recherches d’alors sur la bombe atomique ?

LE TOUT PREMIER ALBUM EN COULEURS

L’Étoile Mystérieuse sera le tout premier album à paraître en couleurs (en décembre 1942) au nouveau format de 62 planches avec 4 strips par planche.

Cette mise aux normes posé quelques problèmes à Hergé. En effet, la prépublication avait donné naissance à 176 strips. Hors 176 strips ne donnent que 44 pages… ! (176 : 4)  Il a donc fallu envisager une importante adaptation au niveau des recadrages. De plus Hergé introduit de nombreuses cases muettes ou encore il agrandit certaines cases comme par exemple celle géante de la lunette de l’observatoire, qui occupe toute une demie page (signalons que le télescope est inspiré de celui de l’observatoire d’Uccle. Dans le monde réel, ce télescope a découvert l’astéroïde Adonis en 1936.

La lecture comparée avec les strips parus dans “Le Soir” se révèle (pour ceux qui ont la chance de posséder les exemplaires du quotidien) des plus intéressantes.

Le 15 mars 1942 Hergé hésitait encore pour le titre de l’album. Il écrivait à Charles Lesne, son interlocuteur chez Casterman :

“Que penses-tu de “L’Étoile Mystérieuse” ou de “ l’Aérolithe Mystérieux” ? Cela ne casse rien, n’est-ce pas ? N’aurais-tu pas par hasard rien de mieux à me proposer ?”. Finalement, sur les conseils de son interlocuteur, c’est “l’Étoile” qui fut choisie.

C’est alors que pour des raisons graphiques il souhaita mettre un étoile d’or dans le “O” du mot Étoile. Finalement les arguments “techniques” de Casterman lui firent renoncer à cette idée : cela obligeait l’éditeur à refaire un nouveau film lors de chaque traduction en langue étrangère. Hergé inscrit donc dans le « O » de ce titre une étoile blanche sur fond noir, qui n’est pas sans rappeler  celle de l’armée américaine !!!

Heureusement ! … Imaginons les réactions “politiquement correctes” qu’aurait suscité une “étoile jaune” en couverture de cette fameuse histoire qui est celle sur laquelle s’appuient les nombreux détracteurs de Hergé pour tenter de démontrer que Hergé était antisémite, quand il travaillait à l’époque pour “Le Soir”, journal ouvertement germanophile. Pour info, Hergé y avait déjà terminé l’Étoile Mystérieuse quand le port de cet « insigne » fut imposé aux juifs belges  par une ordonnance de l’occupant le e 27 mai 1942.

La parution de ce premier album en couleurs fut un véritable succès puisque 10 jours après sa mise en vente L’Étoile Mystérieuse est épuisé.