C’est un petit homme d’origine asiatique de 74 ans, impeccablement vêtu, qui s’avance, ce 18 mars 1981, sous les flashs des photographes dans le grand hall de l’aéroport international de Bruxelles. Surmontant la maladie qui le tenaille, Georges Rémi, alias Hergé, accueille Tchang Tchong-jen et exprime une profonde émotion. Voilà quarante-sept ans que les deux hommes, nés en 1907, ne se sont pas rencontrés. À cet instant, la grande majorité des tintinophiles ignore l’intensité de la relation qui s’est nouée, au début des années 1930, entre un jeune dessinateur belge au talent déjà prometteur et un étudiant chinois à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles.

À l’évocation de son patronyme, les plus fins connaisseurs des aventures de l’intrépide reporter et de son fidèle Milou éprouvent un choc : sous les traits de Tchang Tchong-jen, réapparaît Tchang, le petit adolescent chétif que Tintin sauve de la noyade dans Le Lotus bleu. Celui-là même qu’un accident d’avion manquera d’emporter dans les neiges de l’Himalaya avant qu’il ne soit retrouvé par son ami dans l’une des séquences les plus belles de Tintin au Tibet.